Ở Mỹ có tục lệ ngày lễ Halloween vào ngày cuối tháng mười hàng năm. Tục lệ này có nguồn gốc cách đây vài bách niên, có thể xa xưa hơn nữa, du nhập từ vài nước châu Âu như Anh, Ái Nhĩ Lan. Mấy người dân gốc Celt tin rằng lằn ranh giữa thế giới hiện hữu và các thế giới vô hình khác trở thành mỏng mảnh vào dịp lễ hội này cho phép những linh hồn bao gồm vô hại lẫn tàn độc giao thông. Linh hồn của gia đình, ông bà tổ tiên được vinh danh, mời vào nhà thì phải rồi trong khi hồn linh độc hại thì phải ngăn chặn. Việc mặc trang phục và mặt nạ để ngụy trang thành một linh hồn tàn ác cốt là để hòa nhập mà có thể tránh tổn hại đến thân. Nguyên thủy đây là một ngày lễ thuộc tính cách tôn giáo nhưng lâu rồi đã trở nên phong tục của đại quần chúng. Trẻ em thì sập tối hóa trang thành ma quỉ hoặc bất cứ nhân vật gì chúng thích lủ lượt cả nhóm đi xin kẹo. Gõ cửa nhà ai thì nói « trick or treat » nghĩa là muốn gian manh, thủ đoạn hay đối xử tử tế, tương tự như « rượu mời hay rượu phạt » . Cho bánh kẹo thì chúng bỏ đi, nạp thuế
thì kể như xong. Nếu không coi chừng chúng phá phách trở lại liệng trứng lên cửa. Nhà nào không muốn chơi trò này thì tắt đèn tối thui, một tín hiệu cho biết không có nhà hay không tiếp … ma quỉ. Có lẽ nhiều khi ở đời cũng đơn giản như vậy thôi. Đừng tiếp xúc thì cũng tránh được nhiều rắc rối.
Người lớn thì đi party. Năm nay sếp tổ chức party hóa trang ở nhà sếp. Phân bộ công ty hai trăm mấy chục người sếp mời hết, cộng thêm khách đi kèm, nghĩ đến cũng thấy vui nhộn rồi. Nhà sếp là một biệt thự ở khu nhà giàu River Oaks của thành phố Houston này nên dư sức chứa. Trong sở ai cũng thích đi party sếp tổ chức vì ngoài đồ ăn ngon còn tha hồ được lựa chọn món khác. Y như là buffet Kim Sơn. Tôi làm cho sếp cũng cả chục năm rồi, thuộc dân kỳ cựu, kêu tên sếp ngang hàng bình đẳng chứ hổng cần phải doctor này nọ. Hồi mới vô thì nhân viên già nhiều hơn trẻ. Sau vài năm thì già đi bớt, trẻ vô thế, nam có nữ có. Nhiều em thơm như múi mít, đang còn đi học tập sự hay chỉ vừa mới ra trường. Tội cái là trẻ chơi với trẻ. Mình cũng đáng bậc cha chú rồi. May nhờ thể thao nên còn trẻ trung, tráng kiện, vẫn còn hòa nhập được; rán thôi, muốn ăn thì phải lăn vào bếp. Lâu lâu dớt được một em sướng đã đời. Nhưng cái số sao ấy. Mấy em làm chừng sáu tháng, một năm, hai năm thì nghỉ đi học tiếp, vào trường y theo đuổi sự nghiệp chi chi. Tôi trở lại cu ky, nhìn mấy em đồng nghiệp ngồn ngộn mà thèm nhỏ dãi (dĩ nhiên phải nuốt xuống). Vì hổng phải em nào cũng tán được. Thí dụ như có em Mỹ mặt cũng xinh nhưng lạnh như tiền, tuýp đi ngang nhau làm như mình không có ở đó ! Nhưng vì ta đây cao cấp và professional (chuyên nghiệp) nên tôi cũng phải làm tỉnh. Nghĩ thầm trong bụng em mà vào tay thì tôi phải lấy roi đét vào đít.
Trời sập tối khi chiếc beamer mui trần của tôi đổ vào sân lát gạch viên của sếp với đường lái xe tua quanh một bể nước có vòi phun và đèn rọi xanh đỏ ly kỳ. Khách dự cũng đang lũ lượt kéo đến. Lần này tôi hóa trang làm đại đế La Mã thời còn chinh chiến, nghĩa là không phải mặc áo thụng trắng mà là quân phục ngắn gọn. Lúc bước vào nhà từ sân thì bà con cũng dòm ngó tôi giống như tôi dòm ngó họ. Trông tôi vẫn còn ngon. Tí áo giáp vàng phủ vai, váy bằng những thẻ vàng lấp lánh, giày đế phẳng và dẹp có bó dây lên bắp chuối, bắp đùi trần rắn khỏe. Tôi mặc áo thun xám hơi nhỏ size chút xíu làm các cơ bắp ngực và tay nổi lên. Trên đầu thì đội một vòng hoa lá bằng kim loại giác vàng. Bên hông đeo thêm một thanh gươm cho đủ bộ.
Tiếng nhạc, tiếng cười nói ồn ào pha trộn tạo một bầu không khí nhộn nhịp đưa đẩy thích hợp cho những cái vẫy tay quen biết từ xa dễ mất hút vào đám đông. Thiên hạ tụ năm, tụ bảy vui chơi, tay cầm thức ăn thức uống tán dóc, cười đùa. Không cần bảo, khác với lúc ở sở, nam hay tụ với nam, nữ tụ nữ. Đây là dịp để phiêu lưu nên khi các đồng nghiệp nam thấy nhau cũng chỉ cười vẫy tay từ xa, nếu lỡ chạm trán thì cũng chỉ qua loa vài câu rồi lỉnh, đi tìm mồi. Trong đó có tôi. Hôm nay phải đi kiếm nữ hoàng cho đại đế hay công nương quí tộc gì chứ. Hoặc giả phi thiếp. Đối cùng thì nữ tỳ hay nô tỳ cũng được. Đại đế mà đi ra tay không thì thảm quá.
Nhà sếp chắc cũng phải có hơn chục phòng ngủ tầng trên và vô số các phòng ăn, phòng games, phòng giải trí, phòng khách tầng dưới. Sàn lát gạch marble hoặc hardwood hoặc đá thiên nhiên. Phòng này thông phòng kia bằng những lối đi vòm cong. Trong một căn sảnh lớn với những cánh cửa Pháp mở ra vườn, hoa viên là mấy chiếc bàn dài nối đuôi nhau bày đủ món ăn thượng hạng từ trứng cá, tôm hùm, cá hồi đến bao món ăn chơi hor d’oeuvres và tráng miệng cầu kỳ đẹp đẻ. Từng que từng que xỏ xâu xanh đỏ trải dài hàng hàng lớp lớp đẹp đến hoa mắt. Thật không biết ăn thử món nào trước, món nào sau. Ăn hết rất dễ bội thực. Các em mỹ miều vây quanh khu bàn ăn cũng nhiều và đầy đủ màu sắc đến choáng ngợp. Nếu cũng được thử qua hết các em như đồ ăn thì còn gì bằng ! Vẫn máu đại đế, dê chúa.
Có em tô môi đỏ thắm, tóc vàng kim, áo đầm trắng y như Marilyn Monroe. Em Mễ kia thì trang phục như Wonder Woman, vòng một và ba sung mãn còn cái eo thì nhỏ thiệt. Em kia khá xinh trong bộ đồ bó Fantastic Four. Em trông cũng giống Jessica Alba đó chứ. Em miêu nữ da màu thì vận áo đen thuộc da ôm sát những đường cong. Bộ áo da làm làn da em trở nên màu bánh mật, cặp mắt em long lanh sáng quắt. Còn em kia vận áo sơ mi đuôi áo thắt gút trước rốn, quần tây ống lững bó, đi giày boot. Môi em cũng tô đỏ đầy tràn, hai hàng mi chải thêm mascara những tia rời chớp chớp. Em thoăn thoắt như người đẹp Megan Fox trong Rôbô Đại Chiến Transformers. Còn em kia thì hao hao giống Kate Beckinsale, người đẹp gốc Ăng Lê trong loạt phim ma ca rồng đã chó sói. Thỉnh thoảng thấy em cười nhếch miệng rất xinh lộ hai cái răng nanh. Cái miệng xinh đó mà cắn … phập một cái ở chỗ đó thì chỉ có nước giãy đành đạch khi dòng máu cứ tuôn ra. Chết vậy mới là chết.
Bất giác tôi đã no và không thiết đến đồ ăn nữa. No hai mắt. Đói một tên. Vớ lấy một ly sâm banh và ăn qua loa vài miếng hor d’oeuvres tôi sán lại mấy em tán tỉnh. Đa số cũng biết mặt nhau và đều để mặt trần không che mặt nạ nên cũng dễ « socialize », xã giao.
Sếp chủ trương liên hiệp quốc nên mướn nhân viên đủ sắc dân. Nga có, Mỹ đương nhiên có, Ăng Lê có, Pháp có, Mễ có. Á Châu chắc cũng chiếm hết hai mươi lăm phần trăm, số đông Tàu, đến Phi, Đại Hàn, lát đát vài mống Mít (có tại hạ). Thấy một em Nam Dương hôm nay mặc đồ bó truyền thống trông cũng sắc sảo, mặn mà. Có mấy ả Tàu khá ngổ ngáo, vợ của mấy đồng sự, đang thi đua nốc Vodka với mấy tay nam giới. Hết biết. Thôi, kỳ này đổi tông, hổng chơi, mấy em Á Châu nói chung ỏng ẹo. Mấy em Việt còn nói riêng bạo. Gái các nước khác lúc không chảnh thì chịu chơi hơn. Với lại chỗ tôi làm thuộc viện nghiên cứu, mấy em vàng, đen, trắng không cần biết thuộc dân nước nào đa số tâm tánh hơi khô khan vì toàn dân làm việc đầu óc, tính toán, thống kê. Mặt xinh nhiều khi lại lạnh lùng đến phản cảm.
Sau hơn một tiếng trong nhà và vài ly sâm banh tôi lần ra đến patio cho thoáng. Patio tức là sân trong cũng thật rộng trải dọc theo phía sau tòa nhà của sếp. Trên sàn patio lát những viên đá ô vuông lớn có đủ ghế ngồi từ băng đá đến ghế mây, những cái bàn kiếng tròn với lọng dù che. Một thành bang công gạch trắng với những cột hình bình sứ thon cao bao bọc. Trên thành bang công là những chậu bông giấy đặt khoảng cách đều nhau. Đôi ba thềm tam cấp dẫn xuống lối đi quanh quẹo xuyên khắp hoa viên. Những bóng đèn ẩn náu sau bụi cây hay dưới gốc cây chiếu sáng lấp ló làm hoa viên về đêm càng thêm nên thơ hay kỳ bí tùy tâm trạng khách thưởng ngoạn. Cũng có một số khách ngồi tụ ngoài patio tán chuyện. Thấy thấp thoáng một vài cặp nam nữ tay trong tay hay vai sánh vai đang đi dạo hoa viên.
Đại đế tôi cũng đang cao hứng dạo chơi trong hoa viên mặc dù nhất thời trên tay chả có « một trà, một rượu, một đàn bà » của Tú Xương gì cả. Nhiều khi thế mới hổng bị stress. Tối nay trời oi oi và cũng không lạnh theo như lệ thường hàng năm. Houston là vậy, cuối thu, sang đông nhiều khi vẫn còn rất ấm. Hoa viên của sếp có trồng nhiều cây bông giấy, một điều ít thấy ở Mỹ hơn là Pháp, Việt Nam … Thường chỉ rộ vào xuân, hè, vậy mà những cây dành dành đêm nay thấy vẫn còn đầy bông. Chắc nhờ khí hậu ấm nóng và khéo vun trồng nên những đóa dành dành (hoa Gardenia) trắng to vẫn nở rộ thơm ngát. Hoa này hình như thuộc dòng « hoa sứ nhà nàng » thì phải. Thoang thoảng có quyện cả hương hoa lài. Thật là tí rượu, tí hương hoa cũng có thể làm người ta ngây ngất. Mặc dù rượu vào đầu rổng, hương hoa vẫn là hương hoa có thể theo gió thoảng đến cũng có thể theo gió tan biến đi.
Đi ngang một lùm cây dành dành bất chợt thấy có luồng gió khẽ lành lạnh. Tôi nghĩ chắc tưởng tượng nhưng cũng quay lại. Thì ra có hai em đẹp gái đang đứng cạnh mấy đóa dành dành nhìn tôi cười. Tôi cười lại, bảo:
– Hi there. What’s so funny ? (Chào đứng đó. Gì mà vui thế ? )
– It’s you. (Thì anh chứ còn ai.)
– Me ? (Tôi hả ?)
– Aren’t you Caesar ? And don’t you recognize me, my Lord ? I’m Cleopatra. (Ngài không phải là đại đế Caesar sao ? Ngài không nhận ra tiện thiếp à ? Thiếp là Cleopatra đây.)
Tôi đã quên mất mình đang hóa trang làm đại đế La Mã Caesar và quả thật trước mặt tôi đã hiện thân một Cleopatra, nữ hoàng Ai Cập thời một trăm năm trước công nguyên. Và cô bé đứng cạnh nàng chắc là người hầu. Thật ra hai em chắc gốc Mễ Latin, không quá hăm mốt, hăm hai, trông như mới vừa đôi chín. Hai em đều đẹp. Cleopatra thì quả là hóa trang giống như nữ hoàng Ai Cập thật, đầm lụa trắng dài phủ toàn thân, cổ áo tròn cắt sâu vừa, trên cổ trên tay đeo vòng vàng. Không biết vòng vàng trên cổ hay hai gò bồng đão của em nổi. Em Cleopatra đẹp một cách mủm mỉm, không thiếu ăn. Mặt em trang điểm kỹ nên đại đế tôi cũng hơi bị thu hút. Mắt to vẽ đậm, hai hàng mi cong dài. Đuôi mắt được kẻ thêm một tí cánh đen hơi chếch lên. Với mái tóc đen huyền chải thẳng, đuôi mái và đàng trước trán đều cắt ngang ngắn, em trông thật giống một nữ hoàng Ai Cập xa xưa. Em đứng bên cạnh thì là Mễ tóc vàng pha nâu, người dong dỏng cong cớn tương phản với em Cleopatra mủm mỉm. Mặt em cũng đẹp hớp hồn. Em mặc chiếc váy ngắn đốm da beo hở ngực to vừa quyến rủ, cặp chân thon dài mịn màn. Em có cặp mắt to, đôi mày xinh song song với đôi rèm mi cong kiêu kỳ. Mặc dù trên chóp mũi cao thon có một đốm tròn đen, và trên mỗi gò má có 3 đường kẻ tõa ra từ cánh mũi.
Tôi hòa mình vào kịch bản:
– It’s my pleasure to have your company, my queen. (Hân hạnh được tháp tùng nàng, nữ hoàng.)
Tôi chọc:
– Didn’t know that Cleopatra has cats. (Hổng biết Cleopatra có nuôi mèo.)
Hai em cười khúc khích. Cleopatra bảo:
– Đúng rồi, đây là thú nuôi của thiếp.
Trở về với thực tại:
– Hi, I’m Amanda Perez. This is Tracy Ramirez.
– Hi back, I’m Long Van.
Em Amanda hay nữ hoàng Ai Cập hóm hỉnh:
– Oh my god, yours must be long. (Chúa ơi, cái của anh chắc dài lắm.)
Vốn chữ long tiếng Anh có nghĩa là dài chứ chả là rồng bay phượng múa gì. Tôi cười bảo:
– For me to know and you to find out. (Muốn biết thì tìm hiểu.)
– We love to. (Chúng em thích muốn biết.)
Tôi trố mắt cười cười:
– I guess I don’t have to tell you that you two are beautiful. (Anh nghĩ không cần phải nói hai em đẹp lắm.)
Tracy cười tươi:
– Long, you are cute yourself. (Long, anh cũng dễ thương đó chứ.)
– Chỉ dễ thương thôi sao ?
– Đẹp trai.
Đại đế tôi phỉnh mũi. Lâu lâu có dịp tán tỉnh cho vui chứ thường ngày dân Mỹ tụi tôi có tiếng là đạo mạo, so với dân Âu Châu thì hơi nhà quê. Nói chuyện tương đắc một hồi thì đã thấy hai em mỗi người níu lấy một cánh tay tôi, chúng tôi đi dạo quanh hoa viên. Thì ra Amanda và Tracy làm phụ tá trong một nhóm nhỏ của phân bộ công ty, văn phòng nằm ở đầu bên kia building nên tôi chưa từng gặp qua.
Lúc trở vô nhà sếp thì tôi đề nghị lên tầng trên kiếm phòng tâm sự tiếp. Nhưng hai em nói không thấy thoải mái ở nhà sếp, nói có người quen đang đi nghỉ mát cho mượn một căn apartment cũng gần đó, hỏi tôi muốn đi không. Còn phải hỏi, tôi đồng ý ngay. Hỏi lại hai em đến party bằng gì. Đáp có người chở đến. Thế thì còn gì bằng, tôi bảo để tôi đưa hai em đi bằng chiếc xế của tôi. Tôi hân hoan ôm vai nữ hoàng Ai Cập Amanda và tùy tùng Tracy mỗi nàng một bên bước ra khỏi cửa nhà sếp trong khi hai em cũng nép vào tôi, tay luồn ra sau ôm eo tôi. Nghĩ đến nhất dạ đế vương sắp xảy ra làm tôi thật phấn khởi.